Нельзя сказать, что подобная тематика в прошлом вообще не привлекала внимания исследователей. Однако касались ее, так или иначе, в подавляющем большинстве лишь историки, пытавшиеся осветить все аспекты человеческой деятельности. Историков науки как специалистов не существовало. И вообще русская наука тогда (до конца XIX столетия) еще не достигла того уровня развития, когда возникает потребность окинуть взглядом свою историю с первых робких шагов. Эта стадия была несовместима с углубленным вниманием к прошлому русской науки.
Тот факт, что не было ни истории науки как исторической дисциплины ни историков науки, обусловил положение, что одна из первых работ по истории астрономии и вообще по истории науки написана П. И. Мельниковым-Печерским. И хотя эта небольшая статья посвящена лишь описанию солнечных затмений, отмеченных русскими летописями до XVI в., сам факт ее появления знаменателен. По существу автор построил свою работу в том же хронологическом плане, что и летописцы, следуя за текстами и снабжая их своими комментариями. Он показывает, основываясь на отрывках, одновременное существование двух различных взглядов на солнечные затмения - официального, церковно-догматического («гнев божий») и распространенного в среде народа («съедает чудовище»). Он впервые подметил (на что не обратили внимание все последующие исследователи - отчасти и из-за незнакомства с его работой) своеобразие описательной терминологии русских летописцев, точно передающей характер явления и свидетельствующей о проникновении на Русь представлений о солнце как о неком сосуде, наполненном своеобразной материей света Мельников считал, не всегда верно, что уменьшение числа записей о солнечных затмениях свидетельствует о том, что явление это становилось для летописцев обыденным. Это было бы верно при условии, что летописец, как создатель летописи, жил бы в течение столетий! Между тем каждое поколение вновь сталкивалось с этим непонятным и грозным явлением.
